Gün batımında her yere yuvarlak çadırlar kurulmuştu ve dumanlar havaya fısıldıyordu. Şövalyelerin ve askerlerin parlak ifadeleri vardı. Sonuçta bu, keşif gezisine çıktıktan sonra kurdukları ilk kamptı. Üstelik bol miktarda erzak vardı, bu yüzden herkese tavuklu sebze yahnisi, yumuşak ekmek, tütsülenmiş et ve hatta biraz şarap verildi. Bu, genellikle bir seferde askerlere verilen koyu renkli çavdar ekmeği ile kalın yulaf lapasından tam bir tezat oluşturuyordu.
Aynı yemek güneyli soylulara ve koalisyon güçlerine katılan toprak ağalarına da ikram edildi ve çoğu insan bunu tek kelime etmeden kabul etti. Ancak herkes düzenlemelerden memnun değildi.
***
"Ha? Bu nedir?"
"Bu... akşam yemeği."
Hizmetçi tereddüt etti ve tabağı dikkatlice masanın üzerine koydu. Tabak iki dilim ekmek, biraz tütsülenmiş tavuk budu ve et ve sebzelerle dolu sıcak, buharı tüten bir güveçten oluşuyordu.
Altien'in ev sahibi Jian'ın bu görüntüden rahatsız olduğu açıkça görülüyor. Kaşlarını çatarak cevap verdi.
"Ne? Bana bunu yememi mi söylüyorsun?"
"Evet... Yani 7. ve 11. alayın şövalyelerinin hepsi aynı şeyi yiyor. Soylular için özel olarak tavuk budu hazırlıyorlar ve güveçte bol miktarda et koyuyorlar..."
Şaplak!
"Çılgın piç! Ben Altien'li Berdo'nun prestijli ailesindenim! Gerçekten bana bu saçmalığı yememi mi söylüyorsun!?"
Jian çığlık atarken masayı tekmeledi.
"Önce bana bunun gibi eski püskü bir çadır verdin! Şimdi de bana halkla aynı çürük yiyecekleri mi veriyorsun?"
"Hee!"
Hizmetçi aceleyle başını eğerek geri çekildi. Efendisinin spazmodik kişiliğini çok iyi biliyordu.
Bang!
"Hepsine lanet olsun..."
Jian dişlerini gıcırdatmadan önce bir kez daha masaya vurdu. Niyeti ne olursa olsun koalisyona katılmak zorunda kalmıştı ki bu yeterince kötüydü ama şimdi ona çadırı ve yiyeceği olan sıradan bir insan gibi davranıyorlardı. Öfkesini zar zor sakinleştirebiliyordu.
'Birkaç gün de olsa buna tahammül edemem.'
Kaynayan öfke dinmeyince Jian koltuğundan fırladı.
"Hmph! Bana böyle davranmaya nasıl cesaret ederler! Buna daha fazla katlanamayacağım!"
"Hayır, Lord Jian, bu...!"
Jian hemen çadırdan dışarı çıktı ve hizmetçi de aceleyle onu takip etti.
"Hmph! Bana davranışlarından belli. Bu kadar yolu koalisyona yardım etmek için geldim ve bana şöyle davranmaya cüret ediyorlar... Hımm?"
Jian öfkeyle yemek dağıtım merkezine doğru koştu, sonra belli bir manzarayla karşılaştı. Yemek sırasının hemen yanındaki uzun masada bir şövalye oturuyordu ve yemeğini yerken düzinelerce askerle sohbet ediyordu.
"Bu...?"
Jian'ın yüzünde şok olmuş bir ifade belirdi.
Şaşırtıcı bir şekilde, başkomutan Moraine ve koalisyonun diğer komutanları sıradan askerlerle dolu bir masada gelişigüzel bir şekilde birlikte yemek yiyorlardı. Üstelik az önce şikayet ettiği yemeği yiyorlardı.
"Nedir... Heuk?"
Şaşkınlıktan gözleri daha da büyüdü.
Yiyeceklerini aldıktan sonra iki kişi Viscount Moraine'in karşısındaki koltuklarına oturuyorlardı. Dük Pendragon ve şövalyesi Elkin Isla'ydı.
"Mmm, yemeğin tadı çok güzel. Sahada bu lüksün tadını çıkardığıma inanamıyorum. Saha gezisine mi yoksa savaşa mı gideceğimi bilemiyorum."
"Tamamen katılıyorum. Ünlü güney mutfağından beklendiği gibi. Çocuklarımızı her gün bu şekilde beslersek muhtemelen hayatlarının geri kalanında askerde kalmak isteyeceklerdir."
Raven memnun bir ifadeyle konuştu ve Viscount Moraine bir tavuk budunu koparırken sırıtarak cevap verdi.
"Mümkün olduğunca kendimizi şımartmalıyız. Büyük Orman'a vardığımızda elimizde yalnızca kuru et ve yulaf lapası olacak."
"Bu bile bir ziyafet! Çiğ balık kafalarını çiğnemekten çok daha iyi değil mi?"
"Hahaha!"
Çevredeki soylular ve şövalyeler, Vikont Moraine'in sözlerine kahkahalarla güldüler. Ancak zamanının çoğunu denizde veya adalarda savaşarak geçirdiği için şaka yapıp yapmadığını anlayamadılar.
"Ne yani..."
Jian'ın ifadesi bu görüntü karşısında buruştu.
İmparatorluğun bir dükü ve aynı zamanda koalisyonun başkomutanı olan bir vikont, sıradan piyadeler ve şövalyelerle aynı yerde aynı yemeği yiyorlardı.
Tüm hayatını sıkı bir şekilde statü ve prestije bağlı kalarak geçiren Jian için bu rahatsız edici, şok edici bir manzaraydı. Belki sıradan şövalyelerle yemek yemek mümkündü ama bir soylunun halkla yemek yemesi hayal bile edilemezdi.
Dahası, güneyli soylulardan ve şövalyelerden bazılarının Vikont Moraine ve Dük Pendragon ile dostluk kurduğu açıktı. İki değerli şahsiyetle gülüyor ve gelişigüzel konuşuyorlardı.
'Lanet olsun onlara. Zaten seferden sonra ayrıcalık almayı hedefliyorlar.'
Ve böyle düşünen tek kişi o değildi.
Birkaç soylu da benzer tepkilerle yiyecek dağıtım merkezine koşmuştu. Hepsi şaşkın ifadelerle olay yerine bakıyorlardı.
"Efendim Jian?"
"Ah, Sör Toldo..."
Birkaç soylu, sessizce bir grup oluşturup birlikte ayrılmadan önce birbirlerinin bakışlarıyla karşılaştılar ve başlarını salladılar. Raven sahneyi bastırılmış bir ifadeyle izledi, ardından bir askere işaret etti.
Asker sessizce selam verdi ve ardından hızla Jian ve diğerlerinin kaybolduğu yere doğru yöneldi.
"Başlamayı planlıyor olmalılar."
"Bu beklediğimden daha hızlı. Şimdilik gözlemleyelim."
Raven, Viscount Moraine'in fısıltılarına sırıtarak karşılık verdi.
***
"Kahretsin! Zaten hizipleşmeye başladılar!"
Jian öfkeye kapıldı ve diğerleri de aynı fikirde olduklarını dile getirdi.
"Hmph! Dük Pendragon'a ve komutana küçük bir fare gibi yapışacaklarını düşünmek."
"Hepsi Büyük Orman yakınındaki topraklardandı ve yalnızca yüzlerce asker sağlıyorlardı."
"Tüm övgüyü kendilerine almak için kendi askerlerimizi günah keçisi olarak kullanmaya çalıştıklarına eminim. Dük ve komutana bu şekilde yalakalık etmeye çalışıyorlar."
İronik bir şekilde, homurdanan insanların tümü koalisyona yalnızca çok az sayıda asker katkıda bulunmuştu.
'Hm, hepsi aynı benim gibi.'
Jian küçük gruba baktıktan sonra başını salladı. Çadırında toplananlar, en iyi ihtimalle yalnızca düzinelerce askerle katkıda bulunduklarını paylaşıyordu.
Onların mantığı da aynı olacaktır.
Koalisyona katılmışlardı çünkü canavar ordularının yakınlardaki Büyük Orman topraklarını geçip kendi bölgelerine doğru ilerlemesinden korkuyorlardı, ancak sadece Arangis Dükalığı'na karşı ihtiyatlı davrandıkları için yardım ediyormuş gibi yapıyorlardı.
'İyi. İyi.'
Jian memnun bir şekilde gülümsedi ve ardından ciddi bir ifadeyle konuştu.
"Baylar, canavarları yok etmenin acil bir konu olduğunu düşünmüyorum."
"Hmm?"
"Bununla ne demek istiyorsun?"
Herkes ilgi gösterdi ve Jian devam etti. Yemi yutmuşlardı.
"Bugünkü yürüyüşten anlaşılamadı mı? Sizce neden 7. ve 11. alayları ön plana çıkardılar?"
"Eh, çünkü onlar koalisyonun ana gücü, değil mi? Büyük Orman'ın yakınına vardığımızda bile, onlar..."
"Tsk, tsk! Çok safsın. Canavar ordularıyla karşılaştığımızda gerçekten bugünkü düzeni koruyacaklarını mı düşünüyorsun?"
"Ne?"
Bir soylu şok olmuş bir ifadeyle karşılık verdi ve Jian soğuk gözlerle devam etti.
"Garanti ediyorum. Yarın, Blago bölgesine girdiğimizde ön saflarda yer alacağız. Nedenini soruyorsunuz? Çünkü Blago'nun lordu Baron Nathan, Ekselansları Arangis'in yeğenidir."
"Peki bunun güçlerimizi ön plana koymakla ne alakası var?"
Birisi kafası karışmış bir ifadeyle sordu ve Jian göğsüne vurarak cevap verdi.
"Haah...! Bu sinir bozucu. Ne kadar sinir bozucu! Bir düşünün. Sizce Dük Arangis, El Pasa Genel Valisi Dük Pendragon ve 7. alayın birleşik kuvvetleri güneye doğru ilerlerken öylece durup izleyecek mi? Özellikle de yeğeninin topraklarında mı? Ve sizce Dük Pendragon ve başkomutan bu gerçeği bilmiyor mu?"
"Ah..."
Toplananların ifadeleri nihayet değişmeye başladı.
"Büyük Orman'a ulaşmak için Blago'dan geçmelisiniz. Ayrıca bu bölgenin yakınındaki tüm bölgeler Baron Nathan ya da Okyanus Kralı ile ilişkisi olan lordlara aittir. Hiçbir şeyin olmayacağının garantisi yok. Anladınız mı?"
"Hmm!"
Herkesin ifadesi sertleşti.
"Hepinizin bildiği gibi Blago'dan Büyük Orman'a giden tek yol var. Üstelik yol bir uçurumun kenarından geçiyor. Böyle bir yerden saldırıya uğrarsak ne olur sizce? Öncü kuvvet ana ordudan ayrılırsa ne olur?"
"Hı..."
Bilmek için düşünmelerine gerek yoktu. Büyük bir gruba tek bir yolda saldırırken önde gelen ve ana güçleri ayırmak temel bir askeri taktikti.
"T, o zaman ne yapmalıyız? Sör Jian'ın sözlerine göre, yarından itibaren bizi mutlaka ön plana gönderecekler..."
Toplanan karakterlerin korku dolu ifadeleri vardı ve Jian sakin bir sesle, ciddi bir ifadeyle konuştu.
"Bu yüzden konuyu düşündüm. Her ihtimale karşı, eğer böyle bir şey olursa, o zaman yapmaktan başka çaremiz kalmaz..."
Jian'ın sesi bir fısıltıya dönüştü.
Ama titreyen ateşin etrafı loş bir şekilde aydınlattığı çadırın dışında birisinin onun sözlerini dinleyeceğini hiç hayal etmemişti...
***
"Tekrar hoş geldiniz, Ekselansları."
"İyi çalışmaya devam edin."
Raven çadırına girmeden önce muhafızın omuzlarını okşadı. Pendragon Dükalığı'nın bayrağı dışında, ikametgahının diğer sıradan şövalyelerin çadırlarından hiçbir farkı yoktu.
"Zırhınızı çıkarmanıza yardım edeyim, Ekselansları."
"Hayır, gerek yok. Bu arada, John Gale beni görmeye geldiğinde onu hemen içeri alın. Onun varlığını bildirmek zorunda değilsiniz."
John Gale, Raven'ın daha önce yemekte gönderdiği askerin adıydı.
"Evet."
Asker gittiğinde Raven zırhını çıkardı ve bir sandalyeye oturdu. Muhafız tarafından önceden hazırlanmış olan büyük bir leğenden biraz soğuk su almak için küçük bir kaseye uzandı ve sonra onu başından aşağı döktü.
"Vay be!"
Serinlik hissinin kafasını temizlediğini hisseden Raven kabaca ellerini ve yüzünü yıkadı.
Dışarıdan birisinin sesi duyuldu.
"Ekselansları."
"Hım, evet."
Raven, askerin beklenenden daha hızlı döndüğünü düşünerek çadırın girişini geri çekti.
"Hmm?"
Ancak bu beklenmedik manzara karşısında yüzünde bir kaşlarını çattı.
"Ah, Ekselansları! Peki..."
Dük girişi açtığında muhafız telaşlandı ama Raven'ın kaşlarını çatmasının nedeni bu değildi. Telaşlı muhafızın yanında sakin bir şekilde duran bir kişi vardı ama bu, Raven'ın beklediği asker John Gale değildi.
"Nasılsınız Ekselansları? Bu kadar geç bir saatte rahatsız ettiğim için özür dilerim."
Figür imparatorluk lehçesiyle konuşuyordu ama benzersiz ama garip bir şekilde hoş bir güney aksanıyla konuşuyordu. Iriya Mandy'den başkası değildi. Belki de berrak siyah gözlerinden dolayı Iriya'nın yüzü anakaradaki hanımlardan farklı bir entelektüel çekicilik sergiliyordu.
Erkeklerin giydiği gibi ince bir gömlek, pantolon ve kahverengi botlar giymişti. Buna rağmen kesinlikle çok güzeldi.
"Nedir?"
Raven oldukça dobra bir sesle sordu ama Iriya sakin bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Özür dilerim. Tartışmam gereken bir konu vardı, bu yüzden buraya gelme cüretinde bulundum. Bana biraz zaman ayırır mısın?"
"….."
Raven bir an sessizce Iriya'yı gözlemledi, sonra yavaşça başını salladı. Muhafızın ve yoldan geçenlerin gözlerinin onlara doğru yöneldiğini fark etti.
"Tamam. İçeri gelin."
"Değerlendirdiğiniz için teşekkür ederim."
Iriya Mandy, güneyin iş adamı El Pasa'nın çiçeği olarak anılan hanımın kızıydı. Hiç tereddüt etmeden Raven'ın çadırına girdi.
"Buraya oturabilirsin."
"Evet, teşekkür ederim."
Iriya sırtı dik bir şekilde oturdu. Bir lambanın loş ışığını yansıttığında daha güzel ve tuhaf bir çekicilik yayıyordu.
"Peki. Neyi tartışmak istiyordun?"
Ama Raven ona bakarken bakışları sabitti.